Pozitivna i lijepa atmosfera u do kraja ispunjenom Gradskom vrtu bila je pravi podstrek Hrvatskoj koja je pružila najbolju igru do sada pod Igorom Štimcem, istina, protiv vjerojatno najslabijeg suparnika u skupini. Ipak, za prikazani trud, kombinatoriku, htijenje i općenito kvalitetnu igru Hrvatska je nagrađena velikim pljeskom osječke publike. Šteta je što još koja lopta nije odsjela iza velškog vratara, prigoda je bilo i više nego dovoljno.
Hrvatska je krenula agresivno, pametno i strpljivo, stisnuvši od početka Velšane na njihovu polovicu s koje su vrlo stidljivo i rijetko prelazili u hrvatski prostor, uglavnom se oslanjajući na poneki trk Garetha Balea kojeg je izbornik Chris Coleman poslao na desno krilo, kako vi, valjda, Balea gurnuo na Strinića umjesto na iskusnijeg i puno cijenjenijeg Darija Srnu.
Hrvatska je fino vezla. Badelj je bio dobar potez izbornika Igora Štimca jer nije imao puno defenzivnog posla, a dosta je pomogao Luki Modriću u građenju hrvatske igre. Kvadratići su protiv bunkera gostiju igrali školski i onako kako je jedino moguće – preko bokova. Bilo je tu zaista puno ubačaja, i iako je bilo jasno da će se Mandžukić i Eduardo teško nositi u skoku s na Otoku odraslih igrača, bilo je za očekivati da taj bedem kad-tad pukne. Osim toga, u sredini ionako nije bilo puno prostora…
Hrvatska je susret otvorila blokiranim udarcem Strinića, a pritisak se nastavio Srninim slobodnim udarcem u bliži Priceov kut kojeg je velški vratar ukrotio. Pricea je testirao i Rakitić ljevicom u 17. minuti, a uslijedila je jedina opasnost gostiju. Bale je pobjegao od Strinića, Perišić ga nije dobro ispratio te mu je omogućio nesmetan udarac s 20-ak metara, no lopta je fijuknula pored vratnice.
Uzvratio je odličnim udarcem Milan Badelj, ali lijepom paradom loptu izbija Price. Nije znao velški vratar da je seriji njegovih dobrih poteza stigao kraj.
Igrala se 27. minuta kada je Price pokušao izbiti jednu povratnu loptu, požrtvovni Mandžukić u svom se stilu nije predavao i ovoga puta se isplatilo – Price ga je pogodio u tijelo, a Mandži nije bilo teško proslijediti loptu u praznu mrežu za 1:0 Hrvatske.
Pogodak nije promijenio odnose snaga na travnjaku, i dalje je Hrvatska dominirala (72 posto posjeda u prvom dijelu) i strpljivo ubačajima lomila otpor gostiju. U 31. minuti Strinić je idealno poslužio Dudua, no ovaj glavom vrlo loše zahvaća loptu u sjajnoj situaciji. Do kraja prvog dijela Eduardo je imao još dvije prigode – u 39. su mu nakon niskog ubacivanja Srne blokirana dva udarca, a u 44. minuti je dobro ušao u šesnaesterac, ciljao, ali i promašio suprotni kut.
Hrvatska je i nakon odmora nastavila gdje je stala, s tom razlikom da se organizirana obrana kvalitetom limitiranog Walesa sve više razvlačila i lomila, pa je bilo i više čistih prigoda za Hrvatsku.
Prvih 10 minuta nastavka pripalo je Ivanu Perišiću. Prvo mu je dobar udarac blokirao Williams, potom je glavom nakon kornera pucao pored gola, pa je srušen u izglednoj situaciji za gol (samo žuti karton za Guntera) da bi svoju simultanku okončao dobrim udarcem s ruba šesnaesterca kojeg je obranio Price.
U 58. minuti Srna je sjajnom dugom loptom izbacio Mandžukića koji izlazi sam ispred Pricea, dobro prima loptu, no pogađa velškog vratara. Ipak, Hrvatska je još malo čekala na pogodak kojim je potvrdila pobjedu.
Nakon kornera Srne glavom je dobro pucao Perišić, Velšani čiste s crte, no lopta se odbija ravno na nogu Eduardu koji s metra konačno zabija pogodak za 2:0.
Malo opuštanje Hrvatske umalo su gosti iskoristili u 68. minuti kada je nakon kornera Andrew King dobro pucao s pet metara, no Pletikosa je na pravom mjestu.
Drugi pogodak definitivno je riješio utakmicu i omogućio Hrvatskoj da do kraja zabavi zadovoljne gledatelje koji su mogli uživati u razigranoj, požrtvovnoj, motiviranoj i kvalitetnoj Hrvatskoj. Wales je kvalitetom inferioran Hrvatskoj, no može biti tvrd orah ako niste inspirirani – Hrvatska je to u Osijeku definitivno bila.
Mogao je domaćin do kraja postići još koji pogodak, Velšani su se izvukli iz niza neugodnih situacija, malo srećom, malo obranama Pricea, malo nespretnošću hrvatskih realizatora, no uz tri boda Hrvatska će se zasigurno zadovoljiti i pozitivnom kemijom s osječkom publikom i vrlo dobrim dojmom koji ja ostavila.
10 bodova nakon prva četiri susreta uz sve bolju igru – početak kvalifikacija za Brazil objektivno izgleda bolje nego što bi se prema atmosferi u javnosti moglo očekivati.
Pobjeda u Osijeku dobar je korak prema ispravljanju toga.