U debitantskom nastupu novog izbornika Igora Štimca u natjecateljskoj utakmici, Hrvatska je na Maksimiru uspjela svladati nimalo ugodne protivnike iz Makedonije. Tako su na konto "sjela" prva tri boda na putu prema Svjetskom prvenstvu u Brazilu 2014. godine.
Hrvatska je vrlo rano mogla usmjeriti vodu na svoj mlin. Na semaforu je završavala prva minuta igre kada se zatresla gostujuća vratnica, na ubačaj Ivana Perišića i pokušaj glavom Eduarda da Silve, a ofenzivno postavljanje kapetana Darija Srne na desnoj strani omogućilo je Štimčevim izabranicima obećavajuće uvodno razdoblje.
No, nakon toga je igra Hrvatske počela padati, a Makedonci su uspostavili ravnotežu i uvidjeli da svom domaćinu mogu i zaprijetiti.
Makedonci pali četvrti put
Hrvatska je večerašnjom pobjedom popravila svoj učinak protiv makedonske izabrane vrste na četiri pobjede, dva neriješena ishoda i jedan poraz. Dosadašnja tri slavlja protiv Makedonije ubilježena su 1998., 2004. i 2007. godine.
Počelo je udarcima Ivana Tričkovskog i Agima Ibraimija iz daljine te startom Stipe Pletikose na Goranu Pandevu, nakon kojega je sudac Alon Yefet iz Izraela ostao nijem, a u 32. minuti je Srna na gol-crti zaustavio loptu Vanče Šikova.
Najbliže su vodstvu Makedonci stigli tri minute prije odlaska na odmor, kada je Pandev opalio s više od 20 metara i zatresao prečku, a lopta se odbila tik ispred linije hrvatskog gola.
U međuvremenu su poluprilike propustili Luka Modrić i Ivan Perišić te Mario Mandžukić, koji je pucao glavom nakon kornera, te su igrači s terena bili ispraćeni zvižducima.
I u prvih desetak minuta drugog poluvremena, s Nikom Kranjčarem umjesto Ivana Rakitića, Hrvatska je uspjela pritisnuti svog protivnika, no ponovno bez pravog učinka. Makedonska obrana i vratar Martin Bogatinov, koji je tijekom cijele utakmice dobro izlazio na centaršuteve, uspješno su riješili sve situacije pred svojim golom.
Prigodu je imao i Perišić, no nije dobro primio loptu, ali u 69. minuti Hrvatska je povela.
Dodavanje Luke Modrića spustio je Mario Mandžukić, a džoker s klupe Nikica Jelavić glavom iz blizine trese mrežu Makedonaca za hrvatsku prednost i dozu olakšanja.
Posljednjih deset minuta Hrvatska je morala odigrati bez ozlijeđenog Vedrana Ćorluke, kojega je u posljednjoj liniji obrane zamijenio Domagoj Vida. Iako su Makedonci s nekoliko lopti u završnim minutama unijeli malo nervoze u hrvatske redove, rezultat se više nije mijenjao.
Tako je ostvaren ključni cilj, premijerna pobjeda, a sljedeću kvalifikacijsku utakmicu Hrvatska igra u utorak, 11. rujna, protiv Belgije u Bruxellesu.