Iako slobodno ljeto u životu profesionalnog sportaša nije nužno loša stvar, hrvatskim nogometnim reprezentativcima zasigurno nije bilo ugodno gledati (i slušati) TV prijenose iz Južnoafričke Republike i zamarati glavu pitanjima tipa: "Kako bi to izgledalo da smo mi tamo?" No, ti možda i mučni trenuci sada su stvar prošlosti, Svjetsko prvenstvo je iza nas, trijumf Španjolske već je odavno arhiviran, i oči svih nogometnih zaljubljenika uperene su prema sljedećem velikom natjecanju - Europskom prvenstvu 2012. godine. Slaven Bilić i njegovi igrači u petak počinju "trasirati" put prema Ukrajini i Poljskoj, a prva stanica na njemu je latvijska prijestolnica Riga.
Reprezentacija Latvije jedna je od onih koje, posebno na domaćem terenu, volimo nazivati čvrstim i neugodnim, no i družina protiv koje bi sve osim pobjede ipak predstavljalo rezultatski neuspjeh. Svjestan je toga i naš izbornik, koji je utakmicu u najavio s jasnim ciljem.
Neugodno gostovanje
Latvija je neporažena u posljednjih pet kvalifikacijskih susreta na domaćem terenu. Ovaj podatak, naravno, ne mora puno značiti uoči gostovanja Hrvatske, no ipak je pokazatelj da u Rigi nikome nije lako doći do bodova.
"Bod nas ne bi zadovoljio, idemo po sva tri. Naravno, Latviju kao neugodnog domaćina poštujemo, no naše ambicije su poznate. Želimo li se kvalificirati na Europsko prvenstvo, ovakve utakmice moramo dobivati", rekao je Bilić netom prije polijetanja za Rigu.
S kojim će snagama Vatreni krenuti u borbu za prva tri boda u ovom kvalifikacijskom ciklusu, još uvijek nije poznato, s obzirom da izbornik svoju odluku želi najprije obznaniti igračima. Sigurno je jedino da u sastavu neće biti Luke Modrića, kojeg stručni stožer želi sačuvati za utakmicu s Grčkom, koja je na rasporedu 7. rujna u Zagrebu.
S druge strane, Latvija većih problema s izostancima nema, tako da će Aleksandrs Starkovs na teren poslati svoje najveće adute, odlučne izboriti prvi pozitivan ishod u povijesti dvoboja ovih dvaju reprezentacija. Podsjetimo, Hrvatska je Latviju dvaput svladala u kvalifikacijama za SP 2002. godine - u Osijeku je bilo 4:1 (tri pogotka Balabana, dok je u Rigi nakon puno mučenja završilo 1:0, zahvaljujući opet Balabanu.
Premda Boška više nema u reprezentaciji, nema sumnje kako Slaven Bilić ima dosta aduta koji bi nam mogli osigurati tri boda i mir uoči dvoboja s Grčkom. Borba za odlazak u Poljsku i Ukrajinu, istina, tek počinje, no slavlje u Rigi i eventualna pobjeda protiv Grka bili bi veliki korak prema željenom cilju.
Kvalifikacije za EP 2012. godine, skupina F, prvo kolo:
Latvija - Hrvatska, 20:00