Deveti kvalifikacijski ciklus Hrvatska je otvorila uvijek neugodnim gostovanjem na Baltiku. U tri navrata naša je reprezentacija počinjala kvalifikacijski put protiv baltičkih reprezentacija i nikad nije bilo lako. Nije ni večeras.
Vrlo su ozbiljno naši krenuli u utakmicu u Rigi, koju je pratila hladnoća i kiša, pravi jesenski ugođaj na sjeveru Europe. Srna je probijao desni bok i ubacivao lopte prema sredini kaznenog prostora u nekoliko navrata, no nisu domaćini imali velikih problema s našim visokim loptama.
Od sredine do kraja prvog dijela Mladen Petrić je bio prvo ime na terenu. Uštimavao je svoj udarac u tri navrata u periodu od dvije minute, no nije pronašao pravi put prema neobranjivom dijelu Vaninsove mreže. Cauna je uputio jedini latvijski udarac u okvir vrata u 32. minuti, a u samoj završnici prvog dijela Hrvatska je konačno okrunila terensku premoć tijekom prve 43 minute.
Srna je tada ostavio loptu Oliću na desnom ulazu u kazneni prostor, ovaj je oštro zapucao, možda čak i ubacio - no lopta je išla prema bližem kutu. Vanins ju je uspio odbiti, no samo do Mladena Petrića, koji između dvojice domaćih stopera glavom sprema loptu u mrežu za vodstvo Hrvatske. Konačno.
Mogao je Petrić u posljednjoj minuti prvog poluvremena praktično riješiti susret, dobro je pucao desnicom u bliži kut latvijskog vratara, no Vanins je to nekako uspio ukrotiti. Ipak, na poluvrijeme smo ponijeli toliko željenu i traženu prednost.
A drugo poluvrijeme otvorili smo na jednako dobar način na koji smo završili prvo. Petrić je još jednom malo testirao latvijsku obranu, a onda je u 51. minuti sjajnom loptom pronašao Ivicu Olića na drugoj vratnici, a napadač Bayerna glavom zakucava loptu između Vaninsa i vratnice za 0:2.
Nakon što su krenuli s centra, Latvijci su složili svoju najveću opasnost dotad. Bivši Hajdukovac Verpakovskis "škaricama" je pokušao prebaciti loptu u sredinu na Caunu, no Kranjčar nailazi, odlično se snalazi i sprječava brzopotezno smanjenje domaćina.
Verpakovskis je zaprijetio i u 60. minuti glavom, čak je i zatresao našu mrežu, no srećom - s vanjske strane. Dvojica naših aduta s klupe, Pranjić i Jelavić skrojili su matnu situaciju u 72. minuti, no napadač Glasgow Rangersa nije uspio savladati Vaninsa.
Ono što nije uspio Jelavić, uspio je naš kapetan. Kranjčarov korner odbijen je u buketu igrača na liniju kaznenog prostora, tamo ju je dočekao Darijo Srna i silovitim udarcem spremio iza nemoćnog Vaninsa. Trećim pogotkom Hrvatska je stavila točku na i uspješnog ulaska u kvalifikacije.
U posljednjoj minuti vidjeli smo i krasne dvostrtuke škarice, najprije ubačaj Mandžukića, pa udarac Jelavića, no otišla je lopta malo pored desne vratnice domaćih vrata. No, i ovako, Hrvatska je autoritativno otvorila kvalifikacije i poručila svim protivnicima u skupini da misli ozbiljno.