Probna utakmica protiv Grays Athletica prošla je u najboljem redu i Luka Modrić ovoga bi se vikenda napokon trebao vratiti u momčad Tottenhama. Sedamdesetak minuta provjere uvjerilo je Harryja Redknappa da je hrvatski virtuoz spreman za povratak, no susret protiv Wolverhamptona ipak će započeti s klupe za pričuve.
U odsustvu Modrića Niko Kranjčar se profilirao u nezamjenjivog playmakera Spursa i u subotu će ponovno biti u početnoj momčadi, baš kao i Vedran Ćorluka, koji je na desnoj strani obrambene četvorke već postao očekivani inventar. Spursi su već četiri kola bez poraza i uspješnim nastupom protiv Vukova mogli bi nakon ovoga vikenda čak zasjesti i na treće mjesto Premiershipa.
Dok Liverpool niže slabe rezultate i gubi utrku za svim ovosezonskim trofejima, a bodovni zaostatak za vodećima iz kola u kolo sve je veći, Rafael Benitez vodi bitku sa žestokim kritičarima kojih je sve više i među navijačima Redsa, ali i bivšim igračima i menadžerima.
Posljednji koji je uputio otrovne strelice prema Benitezu bio je Graeme Souness, rekavši da je klub s Anfielda na rubu raspada, no Španjolac ne želi ni čuti za takve stvari. Tvrdi da Liverpool izgleda i igra bolje nego što to pokazuju rezultati i želi se koncentrirati isključivo na utakmice koje dolaze.
"Razmišljam samo o Arsenalu, moramo pokušati pobijediti, pa ćemo razmišljati o Wiganu, pa o Portsmouthu i tako dalje", kaže Benitez. "Ovo je važna utakmica, ali svaka utakmica do kraja sezone može biti važna. Arsenal je u vrhu Premiershipa i ako ih pobijedimo imat ćemo veće izglede da završimo među najbolje četiri momčadi."
Nakon uvjerljivih poraza od Chelseaja i Manchester Cityja s kritikama se susreo i Arsene Wenger, kojemu zamjeraju da njegova momčad jednostavno nema kvalitetu za ravnopravnu borbu s Chelseajem i Manchester Unitedom. Utakmica na Anfieldu stoga će i francuskom strategu poslužiti kao sredstvo ušutkavanja kritičara.
Veliko ohrabrenje za Liverpool je povratak Fernanda Torresa, koji će predstavljati glavnu opasnost za vrata Manuela Almunije. Kod Topnika bi se trebao vratiti Eduardo da Silva, koji će za partnera u napadu imati Andreja Aršavina, igrača koji je u posljednjem ogledu ovih dviju momčadi postigao čak četiri pogotka.
Chelsea je u prošlom kolu doživio treći prvenstveni poraz i dozvolio Manchester Unitedu približavanje na samo dva boda zaostatka. Ove subote na Stamford Bridge stiže neuvjerljivi Everton, koji se proteklog vikenda ipak napunio samopouzdanjem nadahnutim comebackom protiv Tottenhama.
Carlo Ancelotti neće moći računati na Michaela Essiena koji će prvo zbog ozljede propustiti tri tjedna, a zatim otputovati na Afrički kup nacija. U subotu na Stamford Bridge neće istrčati ni Deco, Alex i Kalou. S druge strane, David Moyes također ima briga s ozljedama, a velik problem bit će mu izostanak Tima Cahilla zbog pet žutih kartona.
Eventualni kiks Chelseaja sa zadovoljstvom će prihvatiti Manchester United koji u drugom derbiju kola na Old Traffordu dočekuje Aston Villu. Crveni vragovi zbog ozljeda su ostali bez gotovo svih obrambenih igrača i bit će zanimljivo vidjeti za kakav će se sastav odlučiti Alex Ferguson. Usprkos povratku Nemanje Vidića vrlo je vjerojatno da će prazna mjesta u obrani opet morati popuniti Darren Fletcher i Michael Carrick.
Pred Boltonom je teško iskušenje jer na Reebok stadion dolazi Manchester City, i to na krilima pobjede protiv Chelseaja kojom su prekinuli niz od sedam uzastopnih remija. Ivan Klasnić u posljednje vrijeme igra sjajno i prava je šteta što proteklog tjedna nije iskoristio barem jednu od izglednih prilika, a vrlo je vjerojatno da će povratniku Kevinu Daviesu morati ustupiti svoje mjesto u početnoj postavi.
U prvih 11 vjerojatno neće biti ni Nikole Kalinića, koji će s Blackburnom ove subote put Hulla. Sam Allardyce je priznao da mu je dosta pitanja o Kaliniću i kada će dobiti veću minutažu, hrvatskog napadača namjerava postupno uvoditi u momčad, pa će se i ovoga tjedna jamačno odlučiti za provjereni sastav. Dakle, s Kalinićem na klupi.
Nakon dva poraza na gostovanjima Burnley se napokon vraća kući i na svom Turf Mooru dočekuje Fulham, a najslabija momčad lige Portsmouth na teško će gostovanje kod Sunderlanda. Birmingham je u velikom naletu, gotovo da ni ne znaju kada su zadnji put izgubili, a u goste im dolazi West Ham, koji se itekako sjeća svakog svog poraza. Momčad Gianfranca Zole na rubu je opasne zone i svaki bod zlata je vrijedan, no morat će se dobro pomučiti žele li se približiti sigurnosti sredine ljestvice.
Premiership, 16. kolo:
Subota: Stoke City - Wigan (13:45), Birmingham - West Ham (16:00), Bolton - Manchester City (16:00), Burnley - Fulham (16:00), Chelsea - Everton (16:00), Hull City - Blackburn (16:00), Sunderland - Portsmouth (16:00), Tottenham - Wolverhampton (16:00), Manchester United - Aston Villa (18:30); Nedjelja: Liverpool - Arsenal (17:00).